沈启贤是陕西省汉阴县人，1912年出生。1930年参加西北军，在安康绥靖军当兵，1931年保送到杨虎城军官训练班学习。在训练班，沈启贤和何振亚等人秘密成立了陕南抗日救国赤卫团，沈启贤被推举为主席，何振亚被推举为总指挥，他们拟定抗日救国的宣言，在关帝庙盟誓，喝了血酒。训练班毕业后，沈启贤和何振亚都分配到安绥军1团，何振亚是9连副连长，沈启贤是4连副连长。1935年，何振亚将9连拉出来起义。1936年沈启贤率4连起义，打死了连长，敌军追来，将沈启贤部围在山上，沈启贤率部血战突围，找到何振亚，随员仅10余人。沈启贤担任了陕南抗日第1军参谋长。当时作战很激烈，有一次部队被围，沈启贤等人是从崖上跳下来才突围的。国民党当局曾宣称击毙了沈启贤，他父亲来收尸，挖开坑一看，不是沈启贤，才放了心。1937年，何振亚部改编为红15军团警卫团，沈启贤任参谋长，加入中国共产党。后去延安抗大学习。抗日战争，沈启贤历任八路军115师344旅营长、新4旅参谋长、新四军3师10旅29团团长、3师司令部参谋处处长。解放战争，沈启贤去东北，先后担任12纵36师师长、49军147师师长、145师师长。建国后，沈启贤任39军参谋长。

　　1950年，沈启贤随39军入朝作战。后他调到志愿军空军，担任参谋长。获朝鲜二级国旗勋章。回国后，他到南京军事学院空军系担任副主任，后为系主任。当时南京军事学院空军系从陆军部队挑选一批具有丰富作战经验的干部和十几名原在国民党空军空军工作过的有飞行经验的同志组成，在苏联顾问的帮助下，成立了教授会、机关和学员班，建立了正规化的教学制度编组了训练团，设有歼击、强击、轰炸大队。空军系搞了多次实兵演习。空军系在建立的6年里，培养了250多名学员。

　　1958年，在空军系的基础上组建空军学院，刘震为院长兼政委，沈启贤任副院长。1954年空军选派一批优秀干部到苏联红旗空军学院学习，1958年毕业后，多数分配到空军学院工作。沈启贤1963年毕业于解放军政治学院。

　　文革期间，1969年，空军学院被撤消。1975年，在原空军学院院址组建空军军政干校，宋映为校长，李德保为政委。以后沈启贤任校长，以原空军学院、第1高专、第2高专、政治学校的部分教员为基础，从空军机关、部队及其他院校选调、集中80多名教员，赶编了80多本教材，于1976年7月开学。1978年，恢复了空军学院。沈启贤1955年被授予少将军衔。获叁级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。

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